A vírusok a baktériumoknál sokkal kisebb méretű, egyszerű szerkezetű kórokozók
A vírusok az információs anyagukat ún. gazdasejtekbe juttatják be, s azok segítségével reprodukálják önmagukat. A gazdaszervezet ilyenkor részt vesz saját ellenségei létrehozásában.
A heveny fertőző betegségek vírusai a megfertőzött sejtet rendszerint elpusztítják. Ez a jelenség szövet- és sejttenyészetekben a vírusok un. citopatogén hatásában nyilvánul meg, melet a vírusbetegségek diagnosztikájában felhasználnak. Vannak azonban olyan vírussal fertőzött sejtek is, melyek továbbélnek, sőt a vírusból származó nukleinsavat (információt) utódjaikra is átörökítik.