Az agyat és a gerincvelőt védő burkok képezik az agyhártyát. Különböző rétegei között folyadék – liquor – kering amelyben elszaporodhatnak a kórokozók. Az agyhártyagyulladás – meningitis – a lágyagyhártyák lobos folyamata. A kiváltó kórokozók lehetnek baktériumok, de lehetnek vírusok vagy gombák is. A kórokozók a véráram útján vagy az agy közelében zajló gyulladás átterjedésével juthatnak el az agyhártyákhoz.
A gyulladás következtében a hártyák megduzzadnak és több folyadékot termelnek. A csontos koponyaűr merevsége miatt a nyomás a korlátozott térfogat miatt megnövekszik, s ez erős fejfájást okoz, ami a gerinc mozgatásakor, különösen előrehajláskor fokozódik. A fő veszélyt az okozza, hogy a betegség közvetlenül az agy mellett van, s könnyen átterjedhet az agy felé, ami néhány óra alatt a halálhoz vezethet.