A világon a leggyakrabban felírt gyógyszerek közé tartoznak az antibiotikumok. Az antibiotikumok olyan gyógyszerek, melyek a szervezetben megtelepedett baktériumokat elpusztítják (baktericid hatás) vagy szaporodásukat gátolják (bakteriosztatikus hatás). Ebből kifolyólag bakteriális fertőzések kezelésére vagy megelőzésére használják őket. A leggyakrabban előforduló ilyen fertőzések az agyhártyagyulladás, a tüszős mandulagyulladás, a középfülgyulladások, kötőhártya-gyulladások, tüdőgyulladások nagy része, a vesemedence gyulladás, húgyúti fertőzés és a vérmérgezés.

Eredetileg csak azokat a vegyületeket nevezték antibiotikumoknak, melyeket valamilyen élőlény (gomba, baktérium) termelt, míg a mesterségesen előállított szereket kemoterapeutikumokként említették. Ma már azonban minden baktériumellenes gyógyszert antibiotikumnak neveznek. Az első felismert antibiotikum egy penészgomba (Penicillium notatum) terméke, a penicillin volt, melyet Alexander Fleming fedezett fel 1929-ben a bakteriális fertőzések kezelésére.